弹之状如弓

东汉史学著作《吴越春秋》中，记载了一首古老的歌谣《弹歌》：“断竹，续竹；飞土，逐害（有专家指出，“逐宍”实为“逐害”之误）。”说的是远古先民有“弃尸于野”的葬俗，孝子因不忍看父母尸体在荒野中被鸟兽侵害，遂“断竹”作弓，“续竹”为弦，制成弹弓，追逐禽兽。可见，弹弓最早的功能是射生，属于远程武器。

“弹”字本义是弓箭形弹弓，读dàn，当用作动词时，则读tán，有发射、弹射的意思。比如，《左传·宣公二年》写道：“从台上弹人，而观其辟丸也。”这是说，昏君晋灵公在高台上用弹弓射人，人们奔走躲避弹丸，晋灵公却以此为乐。