朱瞻基《一笑图》
皇帝的游戏

明宣宗朱瞻基（1399-1435年在位）在艺术史上占有重要的地位。以他的年号命名的“宣德炉”，明代后期就已经是价值连城的宝玩。他本人则是一位多产而富有情趣的画家。

朱瞻基并非艺术皇帝的先驱，在他之前有著名的宋徽宗赵佶。对于皇帝而言，艺术的地位微妙异常。醉心艺事、玩物丧志，则有荒废朝纲的危险。然而点缀丹青、托物寄兴，却又可以博得儒雅的美名、营造升平的景象。在明代初年的宫廷，弥漫着尚“武”气质，宣宗与其父祖一样，都留着浓密的虬髯，体格强健，喜欢骑马打猎、御驾亲征。越是这样，“文”便越不可缺少。书法与绘画堪为“文”的典型，宣德皇帝的绘画，实际上也可看作另一种方式的治国。在他的存世作品中，美国纳尔逊美术馆所藏的《一笑图》是最有趣的一幅。15世纪初独特的宫廷视觉文化在这幅幽默的图像中表现得淋漓尽致。