古人怎样取小名

《后汉书·光武帝纪》有云：刘秀的父亲刘钦，是西汉末年南顿（今河南项城）县令。建平元年（前6年）十二月甲子夜，光武帝出生。光武帝诞生当夜，传说有赤光照进室内，光亮如昼。刘钦让人占卜，曰：兆吉不可言。恰好当年县内有嘉禾生，竟然一茎九穗，于是刘钦给光武帝取名曰：秀。“秀”的本义，即谷类抽穗开花也。刘秀的“秀”，其实是小名，后来才升格为大名。这个小名，源于出生时的天时地利情况。

可以说，小名的本质与个人图腾有关。只是小名常限于一定范围内使用。一般来说，等大名实行之后，人们通常就不再称呼小名了。《礼记·曲礼》规定，“男子二十冠而字。”男子长到二十岁，就是戴冠取字的时候。自此之后，除非特别亲近的朋友和家中的长辈可称呼小名，旁人称呼小名，会被视为莫大的羞辱。小名既然知之者颇难，若探究小名的来由，就更难了。