长江源头
各拉丹冬

长江正源──沱沱河并不发源于唐古拉山脉主峰各拉丹冬雪峰，而是发源于各拉丹冬雪峰西南侧5公里处的姜根迪如雪峰（海拔6543米）西坡的姜根迪如冰川（上图）。

可可西里地区是指可可西里山及其邻近的山原、宽谷和湖盆地区，它包括唐古拉山脉及其向西延线以北，昆仑山脉以南，东起青藏公路、西至喀喇昆仑山脉阿鲁达当山的广大地区。这里的河谷湖盆平均海拔除东部青藏公路附近为4500米左右外，广大地区地势高亢，在5000米左右或更高，空气稀薄，气候严寒，自然环境极端恶劣，人们难于进入，仅在东西两侧夏季有个别牧民放牧活动外，广大地区为无人居住区。历来是青藏高原科学研究程度低、相关资料非常缺乏地区。但是，这一地区有板块碰撞缝合线、晚新生代以来自然环境演变急遽、生物区系成分迁移融合复杂，形成了独特的高原生物地理群落，区内高寒荒漠和高寒草原在全球居特殊的席位，现代自然环境的特征与分异也不同于其他区域等一系列重大问题有待深入研究。因此，可可西里科学考察探秘活动具有重要的意义。

它有南北两条半弧形大冰川，姜根迪如南侧冰川,长12.4公里,平均宽2.9公里；北侧冰川，长10.1公里,平均宽3.1公里。它们的尾部都有数公里长的冰塔林, 冰塔林银雕玉砌，千姿百态（上）。确切地说，长江的正源为姜根迪如南侧冰川（下）。

青海可可西里东部是可可西里地区惟一的外流区，为长江河源段的楚玛尔河、沱沱河和尕尔曲组成的长江河源水系区。而长江的主源则是位于其南部的沱沱河，其源头各拉丹冬雪山（可可西里地区南缘，众多雪峰聚集）则是长江真正发源地。“各拉丹冬”藏语意为格拉降魔山峰，是青海西藏交界的近东南—西北走向的唐古拉山脉中的最大雪山，雪山的方向呈南北向，长约60公里、东西宽约20公里。山峰一般海拔5500米以上, 6000米的山峰有40座左右，其中最高峰为各拉丹冬雪峰，海拔6621米，也是唐古拉山脉主峰。这里山峰高耸入云，雪线海拔高度5520—5880米，山地终年白雪皑皑，现代冰川约有130条，总面积达790.38平方公里。其中，北半段的79条冰川流入长江河源水系，冰川总面积达387.32平方公里，冰川末端最低高度达5200米，其冰川总面积占长江水系现代冰川总面积（1895平方公里）的20.4%，冰川融水成为万里长江第一河的源流。长江水系现代冰川中面积超过30平方公里的7条大冰川中有5条在各拉丹冬雪山，它们分别为各拉丹冬雪峰北侧的切苏美曲冰川（52.92平方公里）、姜根迪如雪峰西坡的姜根迪如南侧冰川（34.77平方公里）和姜根迪如北侧冰川（31.40平方公里）、姜根迪如雪峰东坡的岗加曲巴冰川（37.44平方公里）以及姜根迪如雪峰南面6338米峰东南坡的无名冰川（31.34平方公里），其中前三条属沱沱河水系，后两条为尕尔曲水系，切苏美曲冰川亦为长江水系现代冰川中面积最大的冰川。由此看来，河源不能简单地视为一条冰川，而把它看成一组冰川组成更为适当。