被海妖阻断的行程

汉和帝永元九年（97年），一支规模庞大的使团，从龟兹（今新疆库车）出发，穿越莽莽黄沙，漠漠戈壁，向西行进。一路跋涉，终于抵达了安息国（今伊朗境内）。使团的首领名叫甘英，曾经跟随著名的外交家班超平定西域。他这次率团出使，身负重要使命：探索位于遥远西方、可与汉帝国相提并论的大国——大秦（罗马帝国）。公元1世纪，罗马人建立起版图跨越欧亚非三大洲的大帝国。罗马帝国和汉帝国分处欧亚大陆两端，各自繁荣发展，却因为距离遥远，从来没有过直接外交。坐镇西域的班超，通过商旅，渐渐了解到“大秦”的存在，并对其经济文化感到好奇。年过六旬的班超精力有限，不能西行，于是将这一任务委派给了自己的得力助手甘英。

制造幻象的海妖
安息水手口中，令甘英望而退却的幻象，很可能与流行于水手间的神话故事相关。波斯地区与古希腊、罗马文化交流广泛，古希腊神话中有海妖塞壬，人面鸟身，生活在海上，徘徊于礁石与船舶之间。塞壬善于用醉人心魄的歌声迷惑在海上航行的水手，使他们沉溺在幻象当中，无法正常航行：或是触礁，船毁人亡；或是徘徊不前，痴傻而死。图为美国大都会艺术博物馆藏公元5世纪希腊塞壬雕像。
供图／美国大都会艺术博物馆

在安息西界，甘英停下脚步。根据安息人提供的路线，要想顺利达到大秦，必须渡过西海（今波斯湾）。甘英心中充满忐忑：使团一行人都来自内陆，跟随班超经营西域时，早已熟知沙漠瀚海，却从未尝试过乘帆远航。在海上会遇到什么，谁也不知道。为了更好地规划旅程，甘英特地向当地水手请教海上情形。