漩涡星系
宇宙大风车

北斗之中的小漩涡

风车星系

初夏之夜，银河升起，北斗星斜挂在西边的天空，夜风吹转了手中的小风车，呼啦，呼啦……架起一个小望远镜，我们也会在夜空中寻找到几枚别致的小风车，别看北斗七颗亮星之间好像空无一物，最漂亮的“风车星系”M101就隐匿其中。早在一百多年前，幸运的著名天文学家梅西耶发现了它，并把它收录进梅西耶星表当中，编号为M101。当然，梅西耶并没有意识到这是一个和银河系量级相同的天体，只觉得这是宇宙中一小团奇怪的云雾而已。

这也怪不得梅西耶，“风车星系”M101距离我们地球两千多万光年远，所以看上去很小，它的实际尺度几乎是银河系直径的两倍。两千万年前，光线从M101出发走向地球，在这个时候，我们的星球正处于新生代的中新世时期，那时最古老象类在地球上刚刚出现。两千万年之后，从M101发出的光线终于传播到了地球。我们现在看到的M101，实际上是它两千多万年以前的面貌。