1955年,当时18岁的张贤亮作为“支宁移民”从北京来到宁夏。这里的生活有艰苦的一面,却也让张贤亮认识到了宁夏丰富多样的地理地貌,从沙漠、高山,到森林、草甸,再到河流、湖泊,甚至还有长城、岩画和军事堡寨这些历史人文景观,而一次坐车进城时对镇北堡远远一瞥所受到的震撼,则最终一步步促成了这片荒凉废墟的全新生命。
上世纪80年代,当作为摄影师的张艺谋在宁夏拍摄了《一个和八个》后,又将由自己执导的电影《红高粱》安排在了这里。其间,根据张贤亮小说《灵与肉》改编的电影《牧马人》在此拍摄。不用说,推荐这三部电影来镇北堡取景的,就是张贤亮,而《红高粱》中的月亮门,则成为了中国电影的经典画面。1993年,张贤亮创立了镇北堡西部影城,此后约有两百部影视剧在此拍摄,获奖影片、影帝影后不胜枚举,借用影视城入口处石碑上的一句话:中国电影从这里走向世界。