天山乌鲁木齐河源1号冰川曾经很长很厚,科研人员在冰川上挖了一个长达90米的人工冰洞,用于研究冰川内部的应力变化。谢自楚就是当年主张进行人工冰洞实验的专家之一。天山是中国的冰川事业开始起步时被学者们选中进行科研的主战场之一,老一辈的冰川学家几乎全部在天山进行过多年的考察和研究(图为1984年9月谢自楚与队友王忠祥等在天山乌鲁木齐河源1号冰川的人工冰洞中观测冰结构)。如今,随着冰川退缩,这个巨长的人工冰洞也不复存在了。谢自楚的研究兴趣不仅仅在于对冰川的野外宏观观测,更在于对冰川科学的理论总结。早在去南极科考的时候,他就进行了冰芯冰晶结构的研究(下图为谢自楚1982年在南极凯西站拍摄的冰晶照片,这是在偏光镜下五光十色的冰晶体),他亲手制作了200多个冰薄片,拍了近1000张照片,取得了10000多个冰晶结构的数据,这为中国人在冰川学理论的拓展打下了扎实的基础。