揭秘与恐龙同行的第二大哺乳动物

图片来源：LUCI BETTI-NASH

科研人员近日出土了与恐龙同时代的体型第二大的哺乳动物颅骨化石。该类动物生存在7200万~6600万年前，属于一种叫作冈瓦那兽的哺乳动物类群，该类动物曾在1.8亿年前的冈瓦纳大陆上活动，该大陆后来分裂为南美洲、澳大利亚、南极洲、非洲、阿拉伯半岛、马达加斯加群岛以及印度半岛。

此前，研究人员仅了解到冈瓦纳兽的牙齿，以及下颚骨的形态。近日在《自然》杂志在线发表的新研究成果中，研究团队则呈现了该哺乳动物一个新物种的完整颅骨。这个化石的颅骨长约12.4厘米，是在马达加斯加一块满是鱼类化石的砂岩中偶然获得的。根据化石的长度，该动物（如图）体重约重9公斤，可能是恐龙时代最大的哺乳动物。

在新属冈瓦那兽中，这个以植物为食的兽类长着与啮齿目类动物相同的前齿。令人惊奇的是，研究人员注意到它的鼻子、上颚和后颅骨存在着一直以来被古生物学家认为在哺乳动物进化成功之前不存在的骨骼。CT扫描其脑壳后发现，该动物14%的脑容量负责嗅觉分辨，所以它一定拥有很敏锐的嗅觉能力。它的双眼相对较大，内耳也是如此，表明它行动非常敏捷，对于这种食草性小动物来说，这些特征可以使其躲避寻找美味的恐龙。